Jean Dubuffet nasce il 31 luglio 1901 a Le Havre, in Francia. In gioventù frequenta corsi d'arte e nel 1918 si trasferisce a Parigi per studiare all'Académie Julian, che lascia dopo sei mesi. In questo periodo Dubuffet incontra Raoul Dufy, Max Jacob, Fernand Léger e Suzanne Valadon e rimane affascinato dal libro di Hans Prinzhornsull'arte psicopatica. Viaggia in Italia nel 1923 e in Sud America nel 1924. In seguito, Dubuffet abbandona la pittura per circa dieci anni, lavorando come disegnatore industriale e poi nell'azienda vinicola di famiglia. Nel 1942 si impegna a diventare un artista.
La prima mostra personale di Dubuffet si tiene alla Galerie René Drouin di Parigi nel 1944; la Pierre Matisse Gallery gli dedica la prima personale a New York nel 1947. Negli anni Quaranta, l'artista si lega ad André Breton, Georges Limbour, Jean Paulhan e Charles Ratton, e il suo stile e i suoi soggetti sono influenzati da Paul Klee. A partire dal 1945, collezionò l'Art Brut, opere spontanee e dirette di individui non considerati, come i malati di mente e i bambini. Fondò inoltre l'organizzazione Compagnie de l'Art Brut (1948-51) insieme a scrittori, critici e mercanti provenienti dai circoli dada e surrealisti. In occasione della prima esposizione pubblica dell'Art Brut alla Galerie René Drouin nel 1949, Dubuffet pubblica un manifesto in cui proclama la superiorità dello stile rispetto all'arte ufficialmente riconosciuta.
Dal 1951 al 1952 Dubuffet vive a New York. Torna poi a Parigi, dove nel 1954 si tiene una retrospettiva del suo lavoro al Cercle Volney. La sua prima retrospettiva in un museo si tiene nel 1957 allo Schloß Morsbroich (oggi Museum Morsbroich) di Leverkusen, in Germania Ovest. Successivamente, Dubuffet è stato esposto al Musée des arts décoratifs di Parigi (1960-61), al Museum of Modern Art di New York e all'Art Institute di Chicago (1962), a Palazzo Grassi di Venezia (1964), alla Tate Gallery di Londra e allo Stedelijk Museum di Amsterdam (1966) e al Guggenheim Museum (1966-67).
Una raccolta di scritti di Dubuffet, Prospectus et tous écrits suivants, viene pubblicata nel 1967, lo stesso anno in cui inizia a realizzare le sue strutture architettoniche. Poco dopo, inizia a ricevere numerose commissioni per sculture monumentali all'aperto. Nel 1971 realizza i suoi primi oggetti di scena per il teatro, i "practicables". Una retrospettiva di Dubuffet è stata presentata all'Akademie derKünste di Berlino, al Museum moderner Kunst di Vienna e alla Joseph-Haubrichkunsthalle di Colonia (1980-81). Nel 1981, il Guggenheim Museum ha celebrato l'80° compleanno dell'artista con una mostra. L'artista è stato anche oggetto di una grande retrospettiva al Centre Georges Pompidou (2001). Dubuffet muore il 12 maggio 1985 a Parigi.
