Man Ray (pseudonimo adottato dall'artista) nasce il 27 agosto 1890 a Filadelfia e si trasferisce a New York con la famiglia sette anni dopo. A New York frequenta la galleria "291" di Alfred Stieglitz nel 1911 e segue i corsi del Ferrer Center nel 1912. Nel 1915 si tiene la sua prima mostra personale alla Daniel Gallery di New York. In questo periodo si avvicina alla fotografia, il mezzo per il quale diventerà famoso. Stringe un'amicizia che durerà tutta la vita con Marcel Duchamp, con il quale fonda, insieme a Walter Arensberg, la Society of Independent Artists nel 1916. Con Duchamp, Katherine Dreier, Henry Hudson e Andrew McLaren, Man Ray fonda nel 1920 la Société Anonyme, da lui stesso denominata. Prima che l'artista si trasferisse da New York a Parigi nel 1921, Man Ray e Duchamp pubblicarono il numero unico di New York Dada.
A Parigi Man Ray ottiene una mostra personale alla Librairie Six nel 1921. I suoi primi Rayographs (immagini fotografiche prodotte senza macchina fotografica) vengono pubblicati in Les Champs délicieux, rayographies nel 1922, anno in cui l'artista partecipa al Salon Dada presso la Galerie Montaigne di Parigi. Con Jean Arp, Giorgio de Chirico, Max Ernst, André Masson, Joan Miró e Pablo Picasso, partecipa alla prima mostra surrealista alla Galerie Pierre di Parigi nel 1925. Dal 1923 al 1929 realizza i film Le Retour à la raison, Emak Bakia, L'Etoile de mer e Les Mystères du château de dé. Nel 1932 le opere di Man Ray furono incluse in Dada, 1916-1932 alla Galerie de l'Institut di Parigi e in una mostra surrealista alla Julien Levy Gallery di New York. Collabora con Paul Eluard ai libri Facile nel 1935 e Les Mains libres nel 1937. Nel 1936 si reca a New York in occasione della mostra Fantastic Art, Dada, Surrealism exhibition al Museum of Modern Art, in cui compaiono le sue opere.
L'artista lascia la Francia nel 1940, poco prima dell'occupazione tedesca, dirigendosi verso Hollywood e poi verso New York. Nel 1951 torna a Parigi, dove gli viene dedicata una personale alla Galerie Berggruen. Nel 1959 si tiene una mostra personale di Man Ray all'Institute of Contemporary Art di Londra. Nel 1963 viene pubblicata la sua autobiografia Self Portrait. Dieci anni dopo il Metropolitan Museum of Art di New York presentò 125 sue opere fotografiche. Man Ray morì il 18 novembre 1976 a Parigi.
